O fator de retenção (k) indica a taxa de eluição de um analito em uma coluna cromatográfica. Quando k é menor do que 1, a eluição do analito é rápida demais, sendo difícil determina-se o tempo de retenção do analito (t_R), por outro lado, quando o valor é muito elevado, o tempo de eluição do analito é muito longo, comprometendo a frequência analítica do método. Considere um analito com tempo de retenção de 3 min e o tempo morto (t_M), que é o tempo necessário para a fase móvel passar pela coluna, é igual a 0,5 mm.
O fator de retenção do analito é