Dentre os recursos utilizados para o funcionamento do serviço de e-mail, o protocolo IMAP foi projetado de maneira a permitir que caixas postais remotas sejam manipuladas como locais. Com o emprego do IMAP, o cliente pode solicitar apenas os cabeçalhos das mensagens ou procurar apenas por mensagens que se enquadrem em determinado critério. Mensagens podem ser marcadas como deletadas e em sequência eliminadas, mas permanecem no repositório até que o usuário decida eliminá-las em definitivo. A diferença fundamental em relação ao POP consiste na maneira em que os clientes recuperam as mensagens. O IMAP oferece os seguintes modos de acesso:

I. todas as mensagens são transferidas para o cliente.

II. as mensagens permanecem no servidor e são manipuladas pelo cliente.

III. mensagens selecionadas são armazenadas no cliente

Os três modos de acesso são denominados, respectivamente: