O efeito fotoelétrico consiste, basicamente, na emissão de elétrons induzida pela ação da luz. Na figura I, é representada uma montagem experimental em que uma luz incidente na placa metálica A, dentro de uma célula vazia, arranca elétrons que vão para o coletor (placa B), gerando uma corrente, que é medida pelo amperímetro G. Esse fenômeno ocorre mesmo quando a voltagem entre as placas é nula. Na figura II, é representado o típico comportamento da corrente I versus a voltagem relativa a valores de intensidade de luz monocromática incidente na fotocélula;I₁, I₂e I₃ correspondem a valores de correntes à saturação. O gráficoapresentado na figura II refere-se ao tipo de fotocélulaesquematizada na figura I