Um raio de luz monocromática, vindo do ar, chega com ângulo de incidência î à superfície livre da água contida num recipiente, como mostra a figura 1. Sendo o índice de refração da água n_A, ele emerge com ângulo de refração r₁. Se para chegar à água esse raio luminoso tiver que atravessar uma tampa de vidro de índice de refração n_V > n_A, como mostra a figura 2, emergirá com ângulo de refração r₂. Se, porém, para chegar à água tiver que atravessar uma tampa de plástico de índice de refração n_P < n_A, como mostra a figura 3, emergirá com ângulo de refração r₃.


Esses ângulos de refração são tais que