Para George Herbert Mead, ao longo de seu processo de socialização, o indivíduo aprende a interagir socialmente a partir de três etapas básicas:
• na primeira, a espontaneidade é dominante e não se tem regras fixas.
• na segunda, as regras da interação definem claramente quem é quem e que papéis se devem cumprir.
• na terceira, o indivíduo tem acesso a todos os papéis de sua comunidade, sendo capaz de vere neles, compreendendo o comportamento dos outros e a eles respondendo, adequadamente, durante o curso da interação à vida social.
Mead denominou, metaforicamente, estas três etapas sucessivas, respectivamente, de