Os indivíduos nas organizações fazem investimentos pessoais que devem proporcionar como retornos incentivos ou recompensas. Nas relações de intercâmbio as pessoas comparam suas próprias contribuições e as que as outras oferecem à organização, comparando também as recompensas que recebe com as recompensas recebidas pelas outras pessoas. Quando o indivíduo (colaborador) percebe um desequilíbrio, ou seja, percebe que entrega mais do que os outros e recebe recompensas menores, caracteriza uma situação injusta denominada teoria da: