Todas as economias de mercado industrializadas vivenciam flutuações no nível geral de atividade econômica. Se for traçado um par de eixos confrontando o tempo como abscissa, e o desvio percentual entre o PIB real e o PIB potencial (dado um valor do PIB potencial) como ordenada, verifica-se que ocorrem desvios para mais e para menos ao longo do tempo. Esse desvio percentual entre o PIB real e o PIB potencial denomina-se: