A ansiedade básica é o conceito fundamental do sistema de Horney. Ela definia como “o sentimento de isolamento e de desamparo da criança em um mundo potencialmente hostil”. Essa definição caracteriza os sentimentos da sua infância. A ansiedade básica resulta de atitudes paternas dominadoras, bem como da falta de proteção e de amor e o comportamento errático. Qualquer ato que perturbe a relação segura entre pais e filhos pode provocar a ansiedade básica. Não é inata. É resultante das forças sociais e das interações existentes no ambiente infantil. Inicialmente, Horney listou dez necessidades neuróticas, incluindo o afeto, a realização e a autossuficiência. Nos últimos trabalhos ela agrupou essas necessidades em algumas tendências; assinale-as:
