Desde os primórdios da República norte-americana, os capitais estrangeiros entraram no país tanto sob a forma de participações, como de investimento direto. Eles se destinavam a um leque de diferentes atividades, desde a compra de terras até os bancos, dos transportes à indústria manufatureira. Chegavam pelos mais diversos caminhos. O que visivelmente permaneceu ausente nos primeiros anos foram as emissões de capital no estrangeiro. Os primeiros investimentos estrangeiros no setor de transportes destinaram-se à navegação fluvial e aos canais. Esses investimentos foram feitos principalmente por representantes de investidores estrangeiros nos EUA.