As luas de Saturno

O planeta Saturno se destaca no Sistema Solar por seu tamanho — é o segundo maior, de acordo com a Nasa (a agência de pesquisa e exploração espacial dos Estados Unidos) — e, claro, por seus belíssimos anéis que fazem dele um corpo celeste único e tão admirado. Só que o sexto planeta desde o Sol também chama atenção por possuir em sua órbita diversas luas com características bem variadas, de grandes a pequenas.

Desde junho de 2023, a Nasa afirma que Saturno possui 146 luas. Por conta disso, é considerado atualmente o planeta com o maior número de luas do que qualquer outro do Sistema Solar. A maior lua de Saturno se chama Titan (e também é a primeira a ser descoberta, em 1655, pelo astrônomo holandês Christiaan Huygens). Ela é tão grande que tem o tamanho aproximado do planeta Mercúrio, conforme a Nasa. A Titan é a única lua do Sistema Solar conhecida por ter nuvens, uma atmosfera densa e lagos líquidos.

O diâmetro de seu corpo sólido é de 5.150 km — o que a torna, depois da lua Ganimedes de Júpiter, a segunda maior lua do Sistema Solar. Seu interior é formado por uma mistura de materiais rochosos (silicatos) e gelos. O último provavelmente é gelo de água misturado com amônia e metano congelados. Além disso, sua superfície é coberta por uma espessa névoa vermelho-amarronzada, permanecendo em grande parte um mistério até a missão de exploração do sistema saturniano pela Cassini-Huygens, realizada em conjunto por Nasa, ESA (Agência Espacial Europeia) e ASI (Agência Espacial Italiana). As observações da CassiniHuygens mostraram que a lua Titan tem uma topografia de superfície complexa esculpida por precipitação, líquidos fluidos, vento, impactos e uma possível atividade vulcânica e tectônica — muitos dos mesmos processos que moldaram a superfície da Terra.

A menor lua de Saturno é a Enceladus, que é realmente pequena, não sendo maior do que uma arena esportiva. Já a lua localizada mais próxima de Saturno é a lua Pan. O ano de 2023 mudou o status das luas de Saturno, já que foram descobertas mais 62 luas na órbita do planeta. Elas foram descobertas por uma equipe liderada por Edward Ashton, um pós-doutorando de Taiwan, que usou uma técnica chamada "shift and stack" (deslocamento e empilhamento) para encontrar luas menores ao redor de Saturno. A pesquisa contou com uma equipe internacional de astrônomos de diversos países. Eles anunciaram em maio de 2023 a descoberta de 62 luas na órbita do planeta gigante — uma descoberta reconhecida pela Nasa e demais órgãos internacionais de estudos espaciais.