De orientação evidentemente marxista, Elias mapeia a noção de cultura como uma história da ideologia enquanto confere à civilização uma análise tecnológica dos processos de exploração do trabalho.

A crítica de Elias recai no uso deliberado e extenso das análises antropológicas acerca da cultura, demasiado amplas, mantendo sua abordagem histórico-sociológica na investigação da concepção francesa de civilização, com ênfase nas inovações tecnológicas.

Contrariando análises anteriores, Elias identifica a origem da noção de cultura nos países asiáticos e demonstra a influência dessa noção para a tradição ocidental, em um amplo processo de difusão semântica que chega a sobrepujar a noção de civilização dominante na Europa.

Atento ao significado dos conceitos ao longo do tempo e em diferentes contextos nacionais, Elias resgata a noção francesa de civilização como referente aos progressos das instituições e costumes ocidentais, universalizáveis a toda humanidade, e demonstra como a visão alemã de cultura opunha-se à civilização, vista como leviandade e superficialidade, em detrimento dos valores de profundidade e autenticidade nacionais.

Resgatando influência do estruturalismo de Lévi-Strauss, Elias procura demonstrar a dimensão inconsciente que perpassa e organiza tanto as práticas culturais e simbólicas, associadas à noção de cultura, quanto os processos inconscientes de formação das nacionalidades referentes à noção de civilização.